與中國人的長期實踐不同，在美國每個人都要自己支付醫療費用。除少數低收入美國公民或永久居民外，美國政府不會為需要醫療而無力付費的人提供資助。而美國的醫療費用非常昂貴，目前，僅住院一天的費用，就在800到1500美元左右。這還不包括手術費、各種化驗費、專業人員咨詢費等開支。因此，絕大多數美國人都靠醫療保險來預防萬一。
留學生必須購買醫療保險：
對沒有收入或收入甚微的外國留學生而言，若沒有醫療保險，有一次嚴重的疾病或意外，就會造成嚴重的財務困難，甚至中斷求學。即使平時的小病開支，對預算較緊的留學生也是不小的壓力。
美國法律還規定，所有持J-1簽證的訪問學者或交換學者，在美期間必須要買醫療保險，且要達到規定的保險標準，否則將終止訪問或交流并遣送回國。目前，此項要求雖尚未推及到持F-1簽證的留學生，但美國移民局規定，非移民不應成為美國人的負擔，否則將遞解出境。而且，留學生赴美入學的條件之一，是在美學習與生活期間有足夠的財力支持。這自然也包括了醫療費用。所以，絕大多數的美國學校都要求外國學生必須買醫療保險，才能注冊上學，以免發生意外成為學校的負擔。這就是說，留學生買醫療保險是強迫性的。留學生一到美國，在入學注冊時，就必須要買醫療保險。
如何選擇醫療保險：
美國的醫療保險公司很多，各公司也有多種醫療保險計劃，在眾多保險公司和眾多保險計劃中，留學生該如何選擇呢？下面對美國醫療保險公司和醫療保險計劃作簡略的介紹，以使留學生可對各種醫療保險做有效的比較，找到對自己最有利、最合適的保險。
第一要了解醫療保險費的負擔(PremiumCost)。這是指投保人要支付的醫療保險費。當然，保險費越低越好。比較保險費多少固然重要，但一定要考慮保險賠償支付及其他限制條件等規定。一般而言，保費較低的保險計劃，賠償支付也較低，且可能附有較多限制條件。因此，保險費不應是投保人作決定的唯一因素，最重要的是確定保險計劃能夠有效的保護自己。
第二要了解醫療保險公司的信譽。買醫療保險，一定要找一家服務記錄良好的醫療保險公司，否則將來賠償支付時麻煩太多。保險公司的信譽，可向學校的外籍學生顧問或在校留學生詢問，主要看保險公司的服務是否滿足外國學生的特殊需要？有無專人回答并解決問題？對投保學生是否公平？賠償時是否快捷迅速等情況。
第三要了解最高保險支付額(MaximumPayment)。這是指醫療保險公司對投保人醫療費用的最高支付額。通常，美國保險公司對投保人的醫療費用，都有支付最高額限制。當某一種疾病的治療開支，超過設定的最高支付限額后，保險公司就不再繼續付款。所以，最高保險支付額越低，投保人所冒的危險就越大。
第四要了解保險計劃的自付額(DeductibleAmount)。多數美國保險公司在支付前，都要求投保人必須先支付一定的醫療費用。投保人必須支付的金額，稱為自付額。自付額一般有兩種：一種為年度自付額，即投保人付夠一年自付額后，公司才開始賠償；一種為看病自付額，即投保人每次看病都要付自付額。看病自付額通常比年度自付額低，但每次看病都要付。無論何種情況，當然是自付額越少越好。
第五要了解保險計劃的共付比率(Co-PaymentPercentage)。多數美國保險公司對投保人的全部醫療費用，一般只支付一定的百分比。如有些公司只付百分之八十的醫療費用，投保人自己要付百分之二十。對不同的疾病，保險公司也可能有不同的共付比率，有些疾病較高，另些疾病較低。此外，對醫療費用的不同部分，實施不同比率的賠償。如保險公司對醫療費的前2000元付百分之百，從2000元到50000元付百分之八十， 50000元以上再付百分之百。還有些公司在投保人自付額達到一定標準后，會百分之百支付。不過，這種計劃的自付額一定較高。
第六要了解特殊保險限制規定(SpecialLimits)。對某些醫療服務，不少保險公司規定有一定的支付限額，如對住院費、醫生、手術費、麻醉費、心理治療費等的限制。這些服務支付額限制的基本原則，一般是不能超過投保人居住地區的平均水平。所以，當投保人需要這些醫療服務時，一定要查出居住地區的平均醫療費用，以確定保險計劃中的特定服務支付限額足以應付。
第七要了解醫療保險受益期限(BenefitPeriod)。這是指保險計劃的有效期，即為投保人看病支付醫療費用的時間限制。如某一醫療保險計劃規定52周的受益期，當投保人某一疾病治療達52周后即不再支付，而不管投保人是否需要繼續治療。通常慢性疾病和嚴重傷害可能需要比52周更長的時間去治療，一旦到達受益期限后，投保人只好自己付費治療。
第八要了解醫療保險的延長受益規定(BenenfitExtention)。 醫療保險的延長受益條款，是指投保人在不符合繼續投保條件下接受治療，保險公司仍會支付醫療費用。一般而言，多數美國醫療保險公司在一定的期限內，仍會繼續支付投保人的醫療費用開支。
第九要了解醫療保險的排除支付條款(Exclusion)。 這是指在保險計劃中，規定某些醫療費用項目不在保險支付范圍之內，一般是在保險之前已經存在的疾病或眼睛、牙齒的毛病等。所以投保人應仔細閱讀排除支付名單，以便確知那些醫療項目不在保險支付范圍之內。
第十要了解出院與歸國條款(MedicalEvacuation/Repatriation)。這一條款對留學生有很大的關系。如保險中有出院支付條款，投保人因接受治療而需回家時，保險公司就要支付必要的交通費。如有歸國支付條款，萬一投保人在美國死亡，保險公司要支付運送遺體回國的費用。
投保的過程：
選好醫療保險計劃并付出保險費后，投保人就會從醫療保險公司收到一張醫療保險卡。保險卡上會注有投保人的名字、性別、年齡、地址、保險號碼和有效期限等信息，以及保險公司名字、電話等，通常還有可供緊急使用的電話號碼等資料。當投保人因生病或受傷尋求治療時，必須盡快通知保險公司，并索要保險支付申請表(Claim)。支付申請表通常分兩部分，一部分由投保人自己填寫，一部分由醫生或治療機構填寫。投保人應先把需自己填寫的部分填好，再送到治療的診所或醫院填寫其他部分，然后郵寄給保險公司。投保人要提供完整而正確的資料，否則保險公司無法評估保險支付申請。有時保險公司會要求投保人或醫生提供進一步資料，投保人也須盡快作出反應，以便完成保險支付手續。在支付醫療費時，有些醫生或醫院會直接向保險公司要求付費，也有些醫生和醫院則要求投保人先付費，然后投保人再從保險公司獲得退款。為快速而順利地獲得保險支付，投保人看病時，應向醫生或醫院索取列有醫生姓名、診斷病情、醫療費用等信息的明細帳單，以做索賠依據。
使用醫療保險要注意的一點，是就醫地點常為保險支付爭議之處。美國大學多設有健康中心或小型診所，學費中一般也附有健康費用，保險公司因此對一般小病，常要求投保人先在校內就診。所以，生病或受傷應先到學校健康中心就診，治療通常免費，但買藥要花錢。若病情復雜或嚴重，學校健康中心會替你預約醫生或推薦醫生。當然，投保人也可自找醫生，但在就醫前應與保險公司聯系，看是否同意支付醫療費用。大略而言，只要有開業執照的醫生，保險公司大多同意支付費用。如學校健康中心推薦的醫生，就醫前最好弄請其年齡、技能、收費標準、與大醫院聯系等方面的情況。如遇緊急狀況，可先打電話聯系自己醫生或學校健康中心。若無自己的醫生或醫生不在或健康中心不上班，可到最近的醫院急診處，并電話詢問保險公司的付費標準，以便決定最需要的醫療服務。如情況十分急迫，可打"九一一"電話，請求緊急醫療服務。
總之，留學生一般手頭較緊，對保險費多少最為注意。但經驗上，投保人不能只看保險費是否低廉，還要看保險計劃能否滿足你的需要。否則一旦治療時，就可能發現低廉保險無法滿足你的需要。不過，美國醫療保險公司很多，留學生只要用心，還是能找到物美價廉的醫療保險計劃。
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許多美國大學都提供學生團體醫療保險計劃。這些保險計劃一般都經學校對保險公司的良莠和保險項目的多寡做過評判，保險費也相對較低，多數學校還有專人負責辦理賠償支付業務。不過，學校團體保險的缺點，可能無法兼顧留學生的一些特別情況，如女性懷孕、家屬保險等。以往美國大學往往強迫留學生非參加學校保險計劃不可，但現在情況已經改變。如對學校保險計劃不滿意，則容許留學生另外投保，只要注冊時出示其他醫療保險公司的保險證明即可。如沒有，學校就會要求在一定期限內出具保險證明，否則即應參加學校保險。
目前，大多數中國留學生都參加一些專為外國留學生開辦的醫療保險計劃。這些保險計劃保險費較低，而且賠償支付額高，限制條件少，針對性也強，非常適合中國留學生。那些不強迫非買本校保險計劃的美國大學，也會推薦中國留學生買這樣的醫療保險。
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