許多居住在美國的中國家長和學生都摸不清美國大學錄取的套路，下意識的把美國大學錄取方式往高考上套。比如，美國大學沒有什么錄取分數線，中國的學生和家長則自己會創造出分數線來。據說，托福[微博]要100分，SAT要2000分，過了此線，再談申請“前五十”。大概常春藤算一本，“前五十”就是二本了。這又是一個中國人為美國高等教育創造的規矩。
大部分學生和家長將信將疑，生怕不小心失手，于是一遍一遍地刷題、一遍一遍地考試。特別是考SAT，動輒跑到香港，搞得全家精疲力盡，花錢不說，更耽誤了在家專心準備學業的時間。其實，從我個人輔導的學生看，托福90多，SAT在2000以下的，都進了相當好的學校。
當然，這種熱鍋上螞蟻的感覺，并非沒有道理。媒體整天炒作美國教育競爭之激烈，國內的中介業和培訓業為了自抬身價、創造業務，也盡力夸張留美的分數門檻。《紐約時報》最近則刊出一文《大學錄取背后的真相》，把升學競爭的神話捅了一個窟窿。
2014年哈佛大學有3.5萬申請者，錄取率為5.9%，創了該校歷史的新低。緊接著，斯坦福宣布，其錄取率僅為5.07%。這算是大學錄取率的新紀錄了。耶魯、普林斯頓等等，錄取率也不斷創新低，似乎進這些學校越來越難。這就讓學子和家長們惶惶不可終日。許多美國家長感嘆：雖然孩子比當年的自己出色，但已經很難進入自己的母校讀書了。
其實，比起常春藤的雷人錄取率來，即使是精英大學，錄取率也遠非那么可怕。比如，在圣路易斯的華盛頓大學，排名第14，錄取率為17%；大名鼎鼎的圣母大學，錄取率21%；最著名的女校，也是希拉里和宋美齡的母校衛斯理學院，錄取率28%；密歇根大學，錄取率32%。當然，這些學校近年來錄取率都有下降的趨勢。但是，這種趨勢未必就證明進好大學越來越難了。
為什么？因為現在的高中生動輒同時申請十幾所甚至二十幾所大學。而上一代人，往往就申請三四所大學。這樣，每個學生投放的申請信，翻了一倍或數倍。每個大學收到的申請，也自然倍增。錄取的學生雖然略有增加，但申請信翻倍上升，最終錄取率自然降低了。
《美國新聞與世界報道》等媒體的大學排名，喜歡拿錄取率炒作，最終影響到大學。特別是名校，雖然嘴上說這些媒體不懂教育、對媒體的排名不屑一顧，但底下無不靠著錄取率抬高身價。最近兩年，斯坦福連續在錄取率上低于哈佛，老大的心態馬上冒頭：那些進不了斯坦福的，也只能去哈佛了。
為了壓低錄取率，各校紛紛鼓勵大家申請，提供種種方便。在過去，許多名校很能擺譜，守著許多特別的申請要求，比如幾篇獨特的作文等等。如今，大家在這方面紛紛繳槍投降，普通采用“共同申請信”的格式。這種“共同申請信”，就是申請所有大學用一個格式，一了百了，可以輕易復制許多，省了學生的許多精力。一所大學采用這種申請信，申請量自然大增，錄取率就會降下來，排名會升上去。如果某大學總是自以為有一套獨特的教育和選材方法，逼著大家為了申請自己的學校特別寫幾篇很難寫的文章，那么大量申請者就知難而退、索性放棄。結果，這所大學收到的申請信就少，錄取率就居高不下，排名會被比下去。特別是到網絡時代，共同的格式，可以在網上操作、無限復制。老派的傳統就更守不住了。
這是美國高等教育惡性競爭的一個典型例證。本來，各大學爭奇斗艷，各有一套獨特的教育哲學、選材標準，錄取方式也非常珍重自己上百年形成的傳統。如今，為了競爭而標準化、統一化，特點消失，越來越像工廠的流水線。當然，超一流的大學有自己的資源優勢。它們往往利用方便的申請格式引誘你申請，拿到申請信后，快刀斬亂麻地把大量平庸的申請丟進紙簍，然后集中精力對付鎖定的少數精英，利用包括面試在內的種種手段，最終百里挑一。絕大部分申請者，其實都是被名校的牌子忽悠，把申請信和申請費乖乖地交上，幫助人家壓低錄取率。
所以，我總對學生和家長說：常春藤想也別想，想了也白想。你別覺得多申請一個不費事，不試白不試。你的申請信，其實不過是給人家錄取辦公室填廢紙簍而已。真正的精力，要花在自己有實際競爭力的學校。
美國的精英大學，領頭拿自己超低的錄取率炒作，引發了申請者的恐慌，于是開始亂放槍，投寄越來越多的申請信，最終讓精英大學錄取辦公室的廢紙簍越裝越滿，錄取率就越來越低，接著是新一輪變本加厲的恐慌……
在這種惡性循環中，申請者得到的經驗是：多投申請，被錄取的機會就多。2014年5月，紐約長島一位黑人青年，SAT 才考了2250分，被常春藤盟校全部錄取，據說創了歷史記錄，一時間成為名人。其實，過去誰會申請這么多常春藤？很明顯，膚色也幫了他大忙。要是亞裔，就是SAT考了2400的滿分，也不可能有這等業績。另外，即使他有著膚色優勢，也不敢大意，一口氣對常春藤進行“地毯式轟炸”，本想擊中一個就行，誰知全部得手。
據說，這位黑人青年最終選擇了耶魯，其他幾所常春藤肯定悔得腸子都青了。這些大學不僅拼錄取率，還要拼接受率。即你錄取的學生，有百分之幾最終接受錄取通知書、來你的學校讀書。顯然，錄取率越低越好，接受率則越高越好，說明你具有擊敗競爭對手、吸引最熱門學生的實力。這個指標，也是大學排名的重要因素。所以，大學都很實際，不見兔子不撒鷹，盡可能錄取那些會來就讀的學生。一位常春藤出身的職業升學咨詢人直率地告訴我：你住在波士頓，申請普林斯頓，如果不去校園訪問，想也不用想。人家覺得你連這么短程的校園訪問都不進行，并不認真，錄取了也不會來。總之，這和談戀愛一樣，雙方互相施放信號，準確解讀對方的信號，態度很重要！
恰恰因為這樣的競爭，美國的大學升學戰表面上是多項選擇，實際也有了“第一志愿”之說，即所謂“提前錄取”、“提前行動”等政策。“提前錄取”，就是申請時和大學簽約：大學提前做出錄取決定；一旦錄取了，你就必須接受，不得再考慮其他學校。這樣，學校知道錄取的學生肯定來，會提高其接受率，就寧愿降低點標準圖保險。根據我輔導的經驗，學生可以被第三十幾名的學校“提前錄取”，但同時報的第五十名左右的幾個學校則一個也進不去。可見，“提前錄取”就是“第一志愿”，在申請戰略中舉足輕重。所以，常春藤不能隨便申請。
“提前錄取”的政策，哪怕哈佛、耶魯也不能免俗。可見，不管這些大學多牛，還是有求于人，有自己心虛的時候，都怕自己搶不到學生。這就揭示了另一個不為人注意的秘密：除了幾所超一流院校外，進好大學其實并不像聽起來那么難。比如，哈佛的錄取率是5.9%，難于上青天。但如果你同時申請十幾甚至二十幾所大學，自己實力也不錯，那么把各校的錄取率加起來，你的機會就遠遠超過50%了。所以，《紐約時報》 引述另一項研究，站在學生的角度，看看那些精英的學生，撒出大把申請信后，究竟有多大可能被一所精英大學錄取。
這個比例，真是嚇人一跳：80%！這個研究，其實來自一家升學服務機構的具體數字。該機構鎖定了高分申請者。所謂“高分”的標準，表現在SAT上，就是兩項(批判性閱讀和數學)總分1300，換算成中國人熟悉的SAT三項(批判性閱讀、數學和寫作)總分，就相當于1950分。這些學生申請113所精英大學，雖然這些精英大學的錄取率平均為32%，這些精英學生申請這些學校時，錄取率則高達51%。另外，這些精英學生平均每人申請2.6所精英院校，被錄取的幾率又因此大幅度上升，最終每個人被一所精英院校錄取的機會就是80%。
如果美國學生SAT考到1950就已經是高分的話，中國學生考過1900應該是奇高的成績。按說，憑這個實力，讀美國標準的“精英大學”不應該有問題。關鍵在于，這樣的成績是自然能力的表現，而非不停刷題、培訓的結果。可惜，絕大多數中國學生的成績，恰恰是刷題、培訓催出來的虛浮高分。我就遇到這樣的學生：SAT 考了1900多還不甘心，最后成功地沖破2000大關，但為了考試忽視了對大學學業的準備，普通的閱讀居然不過關，結果，去了前50的學校，第一年就一串D和不及格，被勸退。
所以，留美要有淡定的心態。留美是用英文去求知，那么你真該準備的，就是用英文學習新知識，在高中階段多讀些英文書。如果發現自己讀起來如饑似渴，而且每天都有很大收獲，那就說明你具備留美的條件。考試相對是小意思。你可以花幾個月去應試，能考多少是多少，能上什么大學上什么大學，水到渠成，而且保證你出去后有所收獲。
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