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　　石質球粒隕石占了所有隕石的八成以上，數十年來，科學家一直努力想找出這種隕石來自哪種小行星。從位置上來看，那些主要位于火星和木星之間的小行星帶內緣，被稱為S型小行星的天體是這些球粒隕石最可能的來源。但是，石質球粒隕石和這些小行星的成分似乎差別很大：S型小行星的顏色比較偏紅，很少出現藍色，這表示它們可能含有太多的金屬，而缺乏足夠的硅酸鹽礦物；而球粒隕石的顏色通體偏藍，石體里面包裹著五顏六色美麗的硅酸鹽礦物球狀顆粒。這似乎表明S型小行星不太可能是球粒隕石的母體。

　　如果球粒隕石不是來自S型小行星，那么它們來自哪里呢？既然S型小行星最有可能是隕石的來源，為何我們在地球上從來沒有發現來自S型小行星的紅色隕石呢？

　　近幾十年來，圍繞太陽系中普通球粒隕石的確切來歷，天文學家可謂傷透了腦筋。他們為此動用了最好的天文望遠鏡，從可見光到紅外光波長的望遠鏡，可怎么也不能跨越顏色差異上無法彌合的障礙，把球粒隕石與S型小行星聯系在一起。為了解釋這種矛盾，有些研究人員提出，某種“太空氣候”作用可能遮掩了小行星真實的光學特性，使我們在地球上看到的S型小行星的顏色偏紅。也有科學家認為，一群尚未發現、直徑約10公里的天體才是這些隕石的真正母體。

　　科學家們原本希望前幾年造訪伊達與加普拉這兩顆S型小行星的伽利略號探測船能解決這存在已久的問題，但是，伽利略號傳回來的資料非常模糊，只是進一步加深了人們的困惑。

　　2001年，“近地小行星約會”探測器繞著直徑為34公里的S型小行星——“愛神”轉悠了差不多半年，通過對“愛神”表面物質發出的X射線來分析其組成元素，終于發現了這些巖石的最大秘密：在這顆S型小行星紅彤彤的外衣下，它的內部元素組成與隕落到地球上的球粒隕石吻合得很好。這一發現使困擾天文學家多年的問題迎刃而解了：太陽系中原始物質聚合形成S型小行星后，因飽經太陽風暴的洗禮，表面變紅，但是內部依然保持著原來偏藍色的本質；當小行星墜落地球的過程中，絕大部分都在大氣中燃燒，因燃燒而剝落掉的主要部分是隕石的外層，最外面那層紅色的“外衣”首先遭殃，會被燒得一干二凈，從而露出了里面的面貌。因為顏色的這種變化，使天文學家長期以來不了解球粒隕石與小行星之間的真實關系。

　　【資料】隕石的分類

　　隕石的種類按結構、構造、硅酸鹽的含量，可分為：石隕石、鐵隕石、石鐵隕石三大類。從直接墜落到地面隨即收集到的隕石標本來統計，數量最多的是石隕石，可達90%以上。石隕石的化學成分主要是鐵、鎂硅酸鹽。石隕石按內部有無球粒構造而分為球粒隕石和無球粒隕石。球粒主要由硅酸鹽礦物組成，直徑約在1厘米以下，它們約于46億年前從太陽星云(太陽系起源的氣體與塵埃云)中形成，后來隨著石質天體開始聚集，而成為小行星的主要組成成分。球粒隕石約占石隕石總量的84%，是在地球上最常見到的隕石類型。

　　小行星，越老越紅

　　從“近地小行星約會”探測器的發現結果來看，S型小行星的表面在太空中會變紅，那么這種變紅的現象與什么有關呢？夏威夷大學天文系教授杰迪柯利用“斯隆數字巡天計劃“研究了10萬多顆小行星的顏色，它們的年齡分布在600萬年到30億年之間。他發現，小行星的外表雖然都是紅色，但是顏色深度之間仍然具有較大的區別。通過將這些小行星按年齡排列，比較它們之間的顏色變化，杰迪柯終于發現了一個有趣的結果：隨著年齡的增大，小行星的外表顏色也是逐漸加深的。

　　發現這個秘密之后，杰迪柯進一步進行了更仔細的分析，他發現小行星表面的紅色深度與其年齡之間有一種非常恒定的比例關系，就像溫度計的刻度與溫度之間有著嚴格的一一對應關系一樣，小行星愈老，其外表顏色會愈紅。很快，杰迪柯通過比較小行星外表的紅色深淺，成功估計出小行星之間的相對年齡。這就像我們通過鑒別一個人的面容膚色，不用開口問對方就判斷出了他的年齡一樣奇妙。小行星的紅色表面透露了其年齡秘密。

　　其實，不但小行星外表會隨著時間改變顏色越來越紅，月球表面物質的顏色也會隨著時間而變暗變紅。在我們人類身上，時間也會越來越顯著地改變我們的外表，從年輕時的青絲朱顏，到進入中老年時的人老珠黃，褐發霜鬢，直至皮膚上布滿銅褐色的老人斑。這都是時間賦予生命的歷史標記。對于沒有大氣保護的石質固體星球來說，太空生活只會使它們越來越紅，最后變得大紅大紫，這真是無生命宇宙世界的奇觀。

　　太空變色，仍然是一個謎

　　杰迪柯雖然發現了小行星外表顏色隨著時間變紅之謎，但是卻無法解釋究竟是什么使小行星越來越紅。

　　在30多年前，天文學家就已提出“太空風化”效應的假說，試圖解釋小行星顏色的變化。他們認為：從太陽系形成至今數十億年來，小行星不斷受到來自太陽和宇宙的輻射、其它小天體撞擊等的影響，因而它們的表面顏色改變，這個道理就像地球上裸露的巖石會因風化的關系而改變顏色一樣，沒受到風化作用的巖石通常呈現新鮮的藍色，而飽受風化經歷的巖石則逐漸轉為紅色。

　　但是，究竟是什么東西變成了紅色呢？1975年，美國匹茲堡大學的研究人員研究為何月球表面物質的顏色會隨著時間而變暗變紅時提出，這是由于太陽風的猛烈轟擊將月球土壤中的礦物慢慢蒸發，這些被蒸發的物質后來會在月球表面凝結，形成了厚度僅有數個納米、完全由鐵粒子構成的薄膜。2005年8月，隕石專家達成共識，這種太空氣候作用的確發生在小行星上，而納米大小的鐵粒子薄膜正是顏色越來越紅的關鍵所在。

　　是什么使小行星風化、使納米大小的鐵粒子薄膜越來越紅呢？在地球上，人們經常發現，大峽谷陡峭的石壁上破碎下來的石塊從外而內都是紅色的，決不會出現外面一層紅里面偏藍色的情況，這是因為地球上的氧化作用完全可以深入到數十公里以下。但是，太空中沒有這樣的氧化風化條件，至今科學家們也沒有搞清楚，太空中究竟是什么風化因素使小行星表面變得越來越紅。杰迪柯等人希望繼續分析更多非常年輕的小行星表面，企圖從中了解任何一種小行星表面顏色隨年齡改變的方式，并找出新的太空風化效應的影響。